Semasa pemerintahan Louis XVI, rakyat Perancis berhadapan dengan krisis ekonomi utama akibat kos campur tangan negara tersebut dalam Revolusi Amerika serta kewujudan sebuah sistem percukaian yang regresif.[1] Pada 5 Mei 1789, sebuah persidangan dewan rakyat diadakan untuk berurusan dengan isu ini namun dikekang oleh protokol-protokol kuno Dewan Kedua yang terdiri dari bangsawan konservatif dan berjumlah hanya 2% daripada penduduk Perancis.[2] Pada 17 Jun 1789, Dewan Ketiga yang diwakil rakyat jelata dibentuk semula dengan sendirinya menjadi Dewan Negara, sebuah badan yang bertujuan menggubal sebuah perlembagaan untuk Perancis. Raja mulanya menentang perkembangan ini, tapi terpaksa mengakui kuasa perhimpunan, yang kemudiannya dinamakan Badan Perhimpunan Negara pada 9 Julai.[3]

Paris berada di ambang pemberontakan, atau "mabukkan kebebasan dan semangat" mengikut kata-kata François Mignet,[4] menunjukkan sokongan luas untuk Dewan tersebut. Pihak akhbar menerbitkan debat-debat Dewan Perhimpunan yang kemudiannya tersebar luas ke luar Perhimpunan itu sendiri di dataran awam dan dewan-dewan besar rakyat biasa. Palais-Royal dan tapak persekitarannya menjadi tempat perbincangan yang giat berlangsung.[5] Orang ramai yang datang atas tujuan bermesyuarat di Palais-Royal memecah buka penjara Abbaye untuk melepaskan beberapa grenadier dari Pengawal Perancis yang dilaporkan dipenjarakan kerana enggan melepaskan tembakan kepada orang ramai.[6] Dewan Perhimpunan menyarankan agar banduan-banduan tersebut mendapat pengampunan raja; mereka kembali ke penjara dan menerima pengampunan tersebut. Anggota yang berpangkat rendah dalam rejimen yang sebelum ini dianggap taat dan mendapat kepercayaan raja kini memihak kepada rakyat marhaen.[7]

Dalam demonstrasi ramai yang bermula pada 12 Julai, ramai yang menayangkan patung Necker dan Louis Philippe II, Adipati Orléans, kemudian berarak dari Palais Royal melalui teater daerah sebelum bergerak ke arah barat di sepanjang jalan. Orang bertempur dengan Royal jerman Resimen Berkuda ("Royal-Russia") antara Place Vendôme dan Istana Tuileries. Dari atas Champs-Elysees, Putera de Lambesc melepaskan tentera berkudanya menyuraikan penunjuk perasaan di Istana Louis ke-XV—kini dipanggil Place de la Concorde.[8] Komander diraja, Baron de Besenval yang takut akan pertumpahan darah orang ramai yang kurang bersenjata ramai atau pembelotan antara orang-orangnya sendiri, kemudian menarik tentera berkudanya ke arah Sèvres.[9] Sementara itu, kekacauan itu berterusan di antara orang Paris yang melahirkan permusuhan mereka terhadap kuasa negeri dengan menyerang jawatan yang disalahkan kerana menyebabkan peningkatan harga makanan dan wain.[10] orang-orang dari Paris mulai menjarah mana-mana tempat di mana makanan, senjata dan perlengkapan boleh disimpan. Pada malam itu, terdapat desas-desus tersebar mengenai bekalan yang dimsimpan besar-besaran di Saint-Lazare, sebuah binaan milik gereja yang turut berfungsi sebagai biara, rumah sakit, sekolah dan juga sebagai sebuah penjara. Marah pecah masuk dan merampas harta,[11] merampas 52 gerabak gandum yang dibawa ke pasar awam. Hari yang sama ramai orang dijarah banyak tempat-tempat lain termasuk senjata senjata. Tentera Diraja tidak melakukan apa-apa tindakan untuk menghentikan huru-hara yang merebak di Paris pada masa itu.[12]